La mine de sel de Wieliczka

Le weekend dernier, nous étions à Cracovie. Nous en avons donc profité pour visiter la mine de sel de Wieliczka située à 10 km au sud-est de Cracovie. C'est un monument classé sur la liste du Patrimoine culturel mondial et naturel UNESCO depuis 1978 et considérée comme monument historique depuis 1994. Tous les polonais nous avaient conseillé cette visite, et nous ne le regrettons pas.

Cette mine fonctionne depuis le Moyen-Age. Autrefois, on l'exploitait pour son sel contenu dans la pierre, le sel gemme. Aujourd'hui, elle est exploitée pour le tourisme, mais aussi pour des conférences, des banquets, des cérémonies de mariage, des concerts... Elle est aussi utilisée pour ses vertues thérapeutiques car le micro-climat de la mine a des effets bénéfices sur les voies respiratoires. Un Centre Souterrain de Réhabilitation et de Thérapie se trouve d'ailleurs dans cette mine à 135m de profondeur.

Cette mine s'étend sous toute la ville de Wieliczka, compte 300km de galerie sur 9 niveaux descendants jusqu'à 327m. Notre visite s'est réduite à 1% de la mine.

Nous avons donc commencé la visite par la descente d'un escalier de 380 marches et nous nous sommes ensuite promenés dans les galeries en descendant à 135m de profondeur.

Des sculptures en sel raconte la légende de la mine : le prince polonais Boleslas demanda en mariage la princesse hongroise Kinga en lui offrant une bague. Le père de celle-ci lui donna en cadeau de noce une mine de sel, cadeau inestimable car à cette époque le sel était précieux. Avant de quitter son territoire, Kinga se rendit à la mine de sel et perdit sa bague de fiançailles dans le puits. Prêts à partir, ils ne la retrouvèrent pas. Le couple et leur escorte se mirent en route pour rallier Cracovie où le peuple les attendait. Le voyage était long, les chevaux et les gens fatigués. Un peu avant Cracovie, le cortège s'arrêta une dernière fois pour ravitailler et se reposer avant l'étape finale. Ils se trouvaient dans un modeste village du nom de Wieliczka. N'ayant pas suffisamment d'eau dans le village, la princesse demanda de creuser un puits afin de pouvoir en trouver pour désaltérer ses gens et ses bêtes. Les hommes creusèrent profondément mais aucune trace d'eau n'apparaissait. Ils allaient perdre courage lorsque l'un d'eux sentit sous son outil autre chose que de la terre. Il a extrait et remonté un bloc de précieux minerai qui était entièrement en sel et à l'intérieur duquel ils découvrirent la bague de fiançailles de Kinga, brillant de tout son éclat. Ceci est la légende attribuée à la mine de sel de Wieliczka il y a près de 700 ans.

Nous avons pu aussi voir le fonctionnement des mécanismes permettant la remontée du sel extrait de la pierre hors de la mine. Nous avons aussi traversé les différentes chapelles où avaient lieu la messe chaque jour pour les ouvriers avant qu'ils commencent leur besogne. Dans chacune des chapelles, les sculptures et bas reliefs sont sculptés directement dans la pierre de sel. La plus impressionnante est la chapelle Sainte-Kunga. Des offices ont encore lieu dans ces chapelles. Dans cette mine, se trouvent aussi des lacs salés.

La Chapelle Sainte-Kinga